Le texte fut composé dans des intentions didactiques par Pierre de Poitiers, chancelier de l’Université de Paris entre 1193 et 1205. Son but était de créer un opuscule utile à ses élèves et qui serve d’aide aux études des clercs pauvres qui ne pouvaient pas s’acheter les livres. Pour cela il a conçu les histoires de l’Ancien Testament sous la forme d’arbres généalogiques présentés sur une bande de parchemin qui se plaçait sur les murs de la classe, dans le but de montrer tout son contenu d’un seul coup d’œil. L’œuvre a connu un grand succès et une énorme diffusion; cinquante manuscrits au moins ont été conservés du XIIIe au XVe siècles.

En tenant compte de la complexité des personnages et des situations narrées dans la Bible, c’est un des résumés les plus significatifs de l’Histoire qui a été réalisé. La Genealogia Christi ou Compendium de Pierre de Poitiers est organisé en six périodes historiques appelées les six âges du monde et qui viennent d’une tradition théologique très ancienne fondée sur la Bible (Genèse 5, 1; 6, 9 et Mathieu 1, 1-17). Les cinq premiers âges s’inaugurent avec cinq personnages de l’Ancien Testament: Adam, Noé, Abraham, David et Sédécias. Le sixième âge s’annonce avec la naissance du Christ et se termine par une Crucifixion dans laquelle, en plus du Christ, sont représentés la Vierge Marie et Saint François d’Assise.

Une diversité de couleurs est utilisée pour différencier plusieurs aspects, comme le sexe des personnages –ainsi, par exemple, les noms de femmes peuvent être enfermés dans des cercles entourés de vert, tandis que ceux des hommes, dans des disques cernés de rouge– ; sa différente catégorie –pour les rois sont employées les couleurs rouge et ocre, et bleu pour les prophètes– ; également, sur le tronc central qui va d’Adam et Ève à la crucifixion, chaque âge dans lequel se divise l’histoire du monde, présente une couleur différente: ocre pour la première, rouge pour la deuxième, verte pour la troisième, rouge pour la quatrième, bleue pour la cinquième et jaune doré pour la sixième.