Au milieu du XVIe siècle, tandis que Rome, Venise, Louvain et Anvers imprimaient des centaines de cartes et de planisphères Vaz Dourado employait et mettait en valeur les prémisses des techniques les plus raffinées de la peinture miniaturiste de la Renaissance : les parchemins utilisés sont d’une pure blancheur, le dessin est minutieux, détaillé, la palette riche et savamment conjuguée avec l’application de la dorure, transformant ces atlas en œuvres uniques, raffinées et précieuses, qui se situent dans un registre très différent des travaux imprimés.

Au sujet du cartographe Fernão Vaz Dourado (c. 1520 – c. 1580), nous ne possédons que des données rares et incertaines. Bien que tous les travaux du cartographe soient d’un genre impossible à confondre, il semble que Vaz Dourado avait un atlas prototype, dont la partie purement cartographique tirait partie de tous les autres, mais en les amendant et en les modifiant en fonction des nouvelles connaissances géographiques acquises ou de leur future utilisation. Toutefois, quand il s’agissait de cartographie de luxe ou d’apparat, tel que cet Atlas Universel, son procédé de construction semble devoir davantage aux règles de la peinture et, précisément, de l’enluminure qu’à celles de la cartographie pratique. Le cartographe enlumineur aura plutôt été un enlumineur cartographe ou, ce qui est plus probable, nombreux auront été les artisans et artistes impliqués dans les phases distinctes de l’élaboration de ses cartes. Seule une école avec de l’expérience, des ateliers et des artistes en activité, aurait pu répondre à de telles commandes et produire de telles œuvres.

L’Atlas Universel de Vaz Dourado contient une même structure narrative associée à l’intention de concevoir, d’ordonner et d’expliquer le monde, en le rendant intelligible à travers un langage graphique et visuel codifié et fixe. Ce serait ainsi une erreur de réduire la beauté intrinsèque de cet ouvrage à un rôle purement décoratif : au contraire, la mise en page, le choix des couleurs et des éléments iconographiques donnent naissance à une sémiotique visuelle, qui permet au cartographe de développer avec précision et clarté le discours géographique et cosmographique.