La cartographie nautique portugaise du XVIe siècle a été très appréciée non seulement pour les nouveaux éléments liés à la navigation astronomique (éléments qui étaient introduits par les Portugais dans les cartes hydrographiques du type de portulan) mais aussi pour le domaine géographique extraordinairement large qu’elles représentaient. On comprend qu’il en fût ainsi car les Portugais, pionniers des découvertes géographiques depuis le XVe siècle, étaient les seuls, depuis le début du XVIe siècle, à naviguer autant dans l’Océan Indien, en Amérique et en Chine, au Brésil et au Japon, qu’en Afrique et Indonésie, c’est à dire, dans toutes les mers du monde.

Le milieu du XVIe siècle marque une époque qui correspond pratiquement au moment où le cycle des découvertes géographiques les plus significatives s’est épuisé; la Planète est pratiquement connue par les Européens comme elle l’est aujourd’hui (à l’exception de quelques territoires démographiquement moins significatifs). Ce n’est pas un hasard si ce cycle décisif de l’Histoire des Découvertes correspond à un cycle important de l’Histoire de la Cartographie. Et ce n’est pas un hasard non plus si dans ces deux cycles l’influence portugaise a été essentielle.

L’œuvre cartographique de Diogo Homem –le plus prolifique des cartographes portugais– représente l’exemple le plus emblématique d’une richesse exceptionnelle de la cartographie nautique produite dans l’Occident Ibérique au XVIe siècle. Le superbe atlas de Diogo Homem, daté de 1565, sera toujours considéré comme l’une des réalisations les plus brillantes de cette cartographie.