La cartografia nautica portoghese del XVI secolo fu apprezzata non solo per i nuovi elementi relativi alla navigazione astronomica (elementi che i portoghesi stavano introducendo nelle carte idrografiche del tipo carta portolana) ma anche per l’estensione geografica straordinariamente amplia che abbracciavano.

Ciò è comprensibile se teniamo in considerazione il fatto che i portoghesi, pionieri delle scoperte geografiche fin dal XV secolo, erano gli unici che già dagli inizi del XVI secolo navigavano contemporaneamente attraverso l’Oceano Indiano, l’America, la Cina, il Brasile, il Giappone, l’Africa e l’Indonesia, cioè su tutti i mari del mondo.

La metà del XVI secolo segna un’epoca che coincide, praticamente, col momento in cui finisce il ciclo delle scoperte geografiche più significative. Il pianeta era quindi conosciuto dagli europei come lo è oggi, con l’eccezione di alcune zone demograficamente meno importanti. Non a caso questo ciclo decisivo nella storia delle scoperte coincide con un ciclo altrettanto importante nella storia della cartografia. Inoltre, in ambedue fu essenziale l’influenza portoghese.

L’opera cartografica di Diogo Homem (il più prolifico dei cartografi portoghesi) rappresenta l’esempio più emblematico del valore eccezionale della cartografia nautica prodotta nell’occidente iberico nel XVI secolo. Il bellissimo atlante di Diogo Homem, datato 1565, verrà sempre considerato come una delle realizzazioni più brillanti di questa cartografia.