Un voyage en Orient à travers 101 miniatures fascinantes
Le codex se compose de deux ouvrages richement illustrés :
Ff. 1-96v : Le Livre de Marco Polo et des merveilles (84 enluminures)
Ff. 97r-115v : l'Itinerarium, d'Odoric de Pordenone (17 enluminures)
Les 101 enluminures, peintes par les grands maîtres parisiens du gothique international, sont un merveilleux complément aux récits qu'elles illustrent mettant en valeur les richesses du monde oriental.
Les merveilles de l'Orient racontées par le célèbre marchand Marco Polo
« Pour savoir la pure verité de diverses regions du monde, si prenez ce livre cy et le faittes lire. Si y trouverez les grandismes merveilles qui y sont escriptes, de la grant Armenie et de Perse et des Tartars et d'Inde et de maintes autres provinces ».
Ainsi commence ce fascinant voyage de la main de l'intrépide marchand Marco Polo qui nous emmène, à travers 84 splendides enluminures, à la découverte des terres énigmatiques de l'Orient. Rappelons que ce livre, qui a rendu Marco Polo célèbre dans le monde entier, représente la première description européenne de l'ensemble des terres d'Orient. Et il est, semble-t-il, le fruit du hasard... En 1298, alors qu'il est prisonnier à Gênes, Marco Polo dicte ses mémoires de voyage à Rusticien de Pise.
En effet, ce récit décrit l'empire sino-mongol de Kubilai Khan, dont Marco Polo fut l'émissaire entre 1275 et 1290. Au fil des pages, on trouve une multitude de récits, qu'ils soient légendaires, historiques, comiques ou cocasses, des témoignages portant sur d'« étranges » coutumes locales et des notices sur la culture et l'économie, bien que son principal intérêt semble être l'histoire des Mongols de Gengis Khan et de la Chine de Kubilai Khan. Il décrit avec précision Cathay et sa capitale Cambaluc (Pékin), ses palais, les fêtes du Nouvel An où tout le monde s'habille en blanc, les chasses aux léopards, aux lions et aux loups.
Les voyages du frère Odoric de Pordenone
Le deuxième ouvrage de ce codex (ff. 97r-115v), moins connu mais non moins important, raconte le voyage réalisé par le franciscain Odoric de Pordenone en terres orientales, dans le cadre des missions envoyées par le pape Innocent IV. Le récit du franciscain se rapproche plus d'un journal de voyage, où il décrit les habitants des villages qu'il visite, leurs coutumes et leurs habitudes.
Un trésor inestimable
Le codex fut réalisé pour Jean sans Peur, duc de Bourgogne, comme l'attestent les armes et les emblèmes qui y figurent. En janvier 1413, le duc en fit cadeau à son oncle Jean, duc de Berry, comme l'indique l'exlibris sur l'une des pages de garde :
« Ce livre est des Merveilles du monde, c'est assavoir de la Terre saincte, du grant kaan empereur des Tartars et du pays d'Ynde ; lequel livre Jehan duc de Bourgoingne donna a son oncle Jehan, filz de roy de France, duc de Berry et d'Auvergne, conte de Poitou, d'Estampes, de Bouloigne et d'Auvergne ».
À sa mort, en 1416, le codex est prisé 125 livres tournois.
